1. 중국 최초의 통일국가 진나라
춘추전국시대의 진은 서방에 위치하였다. 서방은 방어와 공격에 유리한 지역이었으므로, 이러한 이점을 활용하여 진은 점차 동으로 진출하며 그 세력을 넓혀갔다. 그리하여 한, 위, 초, 연, 조를 잇 따라 멸망시키고, 제의 항복까지 받아내면서 진나라는 중국 최초로 통일국가를 형성하였다. 진의 사상적 기반은 강력한 ‘법가 사상’이었다. 그렇기 때문에 위나라 출신인 상앙을 중용하여 노예제를 폐지하는 등의 변법을 실행하고, 위나라를 제압할 수 있었다.
또한, 진나라의 시황제는 중국 최초로 황제 칭호를 사용하였다. 그는 스스로를 황제로 칭하며 우주의 절대적 지배자로 군림하려 하였다. 그렇기 때문에 군현제를 실시하면서 강력한 전제 군주제를 시행하였고, 그로 인해 그는 중앙집권국가를 확립하였다. 그는 또한 넓은 중국 영토를 하나로 통일하기 위한 각종 '통일정책'을 실시하였다. 그는 화폐를 반량전으로 통일하고 도량형, 문자, 길도 하나로 통일하였다. 또한 대규모 지방세력 이주정책을 시행하였다. 이렇게 중앙집권체제가 확립되어 가면서 진시황제는 영토를 넓혀가기 위한 여러 대외정책을 실시하였다. 그는 흉노를 격퇴하고 만리장성을 축조하였다. 그리고 양자강 이남으로 진출하며 영토를 점차 확대해 나갔다.
그러나 시황제 사후에 진나라는 멸망의 길을 걷게 된다. 멸망의 원인은 백성들의 불만이 점점 쌓였기 때문인데 백성들의 불만이 가중된 이유를 들어보면 첫째, 통일정책이 너무 급진적이었다는 것이다. 그리고 둘째, 무리한 토목 공사로 인해 백성들의 부담이 가중되었다는 것이다. 셋째는 백성들에게 가혹한 형벌을 주었고, 가렴주구(苛斂誅求)가 격화되었다는 것이다. 또한, 시황제의 대표적인 민족말살 정책인 ‘분서갱유(焚書坑儒)’로 인하여 통치 기반이 무너지게 되었다. 이러한 것들로 인해 진은 결국 진나라는 '진승과 오광의 난'으로 항우와 유방에 의해 멸망하였다.
2. 진나라 멸망 후 한나라 건국과 문화
진의 멸망 이후 항우와 유방의 전투에서 유방이 승리하게 된다. 이로 인해 전한이 성립된다. 유방은 농민의 아들이었기 때문에 민생의 안정에 관심을 쏟았다. 전한 초기의 한고조는 군현제와 봉선제가 결합된 군국제를 실시하고, 흉노와 화친책을 도모하였다. 이로 인해 왕권이 강화되었다. 그 후 한 무제 때는 한의 최고 전성기로 볼 수 있다. 그는 중앙집권체제를 확립하고, 위척과 곽거병을 시켜 흉노를 토벌하면서 영토를 넓혀나갔다. 또한 그는 염철 전매제와 균수법, 평준법을 실시하고 오수전을 주조하는 등의 정책을 시행하면서 국가 경제를 안정시키기 위해 노력하였다. 또한 장건에 의해서 실크로드가 개척되면서 한나라 번성의 계기가 되었다. 실크로드는 '유라시아의 동맥'이라고 불릴 만큼 그 의의가 상당히 컸다고 할 수 있다.
그러나 외척인 왕망의 반란으로 전한이 멸망하고 신나라가 건국된다. 왕망은 토지 국유화와 노예제 폐지를 시행하였지만, 지나치게 이상에 치우친 개혁으로 인해 적미의 난으로 멸망하게 된다. 후에 광무제가 후한을 재건한다. 그는 호족과 연합하여 낙양에 도읍을 하고, 유교 정치를 토대로 경전연구를 활발히 하였다. 이로 인하여 대학을 부흥시켰다. 또한 이전에 빼앗겼던 서역 교통로를 재확보하게 되었다. 그러나 말기로 갈수록 지방 호족이 등장하고, 외척과 환관의 다툼이 잦아지게 되었다. 결국 한은 황건적의 난으로 멸망하게 된다.
한의 문화는 중국문화의 기틀을 다졌기 때문에 후대에 매우 큰 영향을 끼쳤다고 볼 수 있다. 한 나라는 당시 태평교, 오두미교와 같은 도교가 성행했음에도 불구하고 동중서의 건의로 유교를 관학화하여 훈고학이 성행하였다.또한 실크로드의 톈산남로를 통해 불교가 전래되었다. 그리고 역사 편찬이 활발히 진행되었는데, 대표적인 작품을 뽑자면, 사마천의 사기와 반고의 한서를 들 수 있다. 두 작품은 모두 기전체로 서술되었다. 사기는 공자의 춘추를 계승하였다고 하고, 한서는 사기의 체제를 계승하여 전한대 시대만 다루었다는 것이 특징이다.
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